Déjà connu en Inde au IVe millénaire avant JC, le coton a longtemps été la fibre la plus utilisée dans le monde pour la fabrication de textiles destinés, notamment, à l’habillement. Historiquement, la production de cotonnades est une activité caractéristique des premières phases d’industrialisation de l’Angleterre.
Le développement de fibres synthétiques a relégué le coton au second rang vers le milieu des années 1970, mais il représente encore près de la moitié de la consommation mondiale de fibres (46% en 2001). L’utilisation du coton régresse dans les pays industrialisés, mais continue de se développer dans le sous-continent Indien et en Chine.
Une consommation en baisse
Sensible au froid, le coton est cultivé, à plus de 90% dans des Régions chaudes de l’hémisphère Nord. Les principaux Pays producteurs sont la Chine, les Etats-Unis, Pakistan, l’Ouzbékistan et la Turquie (Part de chaque pays). Cependant, des producteurs moins importants, comme le Mali, le Bénin ou la Côte d’Ivoire, dont l’économie repose en grande partie sur l’exportation de matières premières, jouent un rôle actif sur les marchés
mondiaux.
Le déclin de la consommation mondiale de coton entraîne une baisse des cours, qui s’est avérée particulièrement forte lors de la campagne 2000-2007(-22% à -25%) en raison de la hausse massive des exportations en provenance de Chine, jusque-là importatrice nette. Le prix du coton est fixé en fonction de l’offre et de la demande, sur les différentes places où il se négocie (New York…), et peut faire l’objet de spéculations comme toutes les matières premières.
